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理查德·布蘭森展示維珍銀河太空游采用的飛船 |
7月28日,在美國加利福尼亞州莫哈韋沙漠的航空航天機場,英國維珍集團展出太空游項目關鍵裝備——運載載人飛船的母船『伊芙』(又名『白騎士二號』)。 |
7月28日,在美國加利福尼亞州莫哈韋沙漠的航空航天機場,英國維珍集團展出太空游項目關鍵裝備——運載載人飛船的母船『伊芙』。 |
7月28日,在美國加利福尼亞州莫哈韋沙漠的航空航天機場,英國維珍集團創辦人理查德·布蘭森(左)與其父親特德(右)和母親伊芙展示其公司太空游項目關鍵裝備——運載載人飛船的母船『伊芙』。 |
據美國媒體報道,7月28日,英國太空飛行公司『維珍銀河』向外界展示了搭載太空飛船的母船『白騎士二號』(WhiteKnightTwo)。預計該公司組織的太空游首發團將於2010年成行。
雙機身獨特造型
7月28日在洛杉磯北部的莫哈韋沙漠航空發射場,『維珍銀河』公司創始人理查德·布蘭森爵士和美國航天器設計師伯特·魯坦坐在『白騎士二號』的機艙裡,向前來參加揭幕儀式的工程師、當地政客、美國航空航天局代表、各國媒體和太空迷們等200名賓客揮手致意。
『白騎士二號』為雙機身,安裝了4個引擎,翼展長約43米,與二戰時著名的『超級堡壘』B-29遠程重型轟炸機相仿,可謂航天工程的一項奇跡之作。機翼中部下方可懸掛載人航天器『太空船二號』(SpaceShipTwo)。
維珍銀河集團負責人維爾·懷特霍恩介紹說,『白騎士二號』是世界上燃料利用率最高的飛船。機身采用的材料主要是碳合金原料,所以機身非常輕巧。布蘭森更是驕傲地宣稱:『它是迄今最漂亮和最神奇的航天器之一。』
一天可發射4次
『白騎士二號』是設計師魯坦的嘔心瀝血之作,他在2004年設計制造的『太空船一號』一面世立即引起轟動,成為人類歷史上第一架抵達太空的私人載人航天器。當時『太空船一號』的母船『白騎士號』比它的第二代要小巧一些。
按照設計,游客乘坐的『太空船二號』將被安置在母船『白騎士二號』的兩個機身之間的下方,運載到離地球約15公裡的高度,隨後與母船脫離,並點燃混合火箭。在火箭驅動下,『太空船二號』將攀昇至距離地面約100公裡的亞軌道,這個高度就是國際上劃定的太空邊緣。『白騎士二號』每天可支持多達4趟太空飛行任務,而『太空船二號』一次能夠搭載2名飛行員,6名乘客。
在正式投入使用之前,『白騎士二號』必須進行至少一年的測試。此外,工人們還在緊鑼密鼓地制造『太空船二號』,已完成大約70%的工作。建造完畢後,『太空船二號』也要接受12至18個月的測試。研制這兩艘飛船的道路可謂困難重重。2007年,『太空船二號』的發動機在進行例行測試時發生爆炸,導致3名技術人員死亡。
10萬英鎊上次天
布蘭森將第一架『白騎士二號』以他母親的名字命名為『伊夫號』。他的父母都希望自己能乘坐『伊夫號』暢游宇宙,他的父親說:『這簡直太令人激動了。不過我擔心自己沒法成為第一批"伊夫號"乘客,畢竟我現在已經90歲了。』
按照目前的設計,太空游只限於直上直下的拋物線式亞軌道飛行,不會環繞地球。在100公裡的高空,游客們能體驗近5分鍾的失重感覺。從『白騎士二號』起飛到『太空船二號』滑行著陸,整個太空之旅大約歷時2.5個小時。
布蘭森透露,該公司組織的第一次太空游將在2010或2011年展開,出發地將在蘇格蘭郊區,具體地點已經和英國政府達成共識,但現在不予透露。每名游客需交納10萬英鎊(約合人民幣136萬元)。雖然價格不菲,但目前已有250人交納了訂金,希望能當一回『太空人』,這其中就包括大名鼎鼎的物理學家、國學家斯蒂芬·霍金,另外還有8.5萬人注冊登記,表示有興趣。據估計,第一年能接待太空游客500名,在前10年能達到5萬人之多,而費用在5年後也有望大幅下降。