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本報綜合訊英國人理查德·布蘭森爵士和美國飛機設計師伯特·魯坦28日從一架奇異的噴氣機的機艙內向圍觀的人群揮手致意,這標志著太空旅游競賽迎接一個重大轉折點。這架飛機將把一艘游客飛船帶到發射高度。
『白色騎士二號』母船在洛杉磯北部高原沙漠莫加夫沙漠航空航天港的很多工程師、顯要人物和太空旅游熱心人士面前揭開了神秘面紗。這架擁有四個發動機的噴氣機,一個機翼就有140英尺長,可謂是一個工程奇跡。雙機身之間的空間是『太空船二號』(布蘭森的維珍銀河公司將要制造的乘客火箭)要被安裝的地方。
布蘭森宣布,『白色騎士二號』(宣傳上說它是世界上最大的全碳合成飛機)是『有史以來制造的最漂亮和最特別的航天載具之一』。 『白色騎士二號』是魯坦的創意,2004年他設計的『太空船一號』成為第一艘到達太空的私營載人飛船,他也由此開創了一個新紀元。『太空船一號』在『白色騎士二號』的身形較小的前輩『白色騎士』的幫助下完成了太空飛行任務。這次壯舉獲得1000萬美元獎金後,魯坦開始與維珍集團總裁布蘭森合作,努力使這個原型機實現商業化。
人們期待已久的『白色騎士二號』的首次亮相,是在魯坦的實驗基地發生爆炸事故一年後進行的,這次亮相是使太空旅游變成現實的第一個明確的標志。盡管『白色騎士二號』的首次亮相被多重光環圍繞,但是一些重大障礙仍然存在。
從秋季開始,這艘飛船必須經歷為期一年的嚴格飛行測試。另外,工人必須完成『白色騎士二號』的制造工作,這艘飛船將由兩名飛行員駕駛,並攜帶6名乘客。
在太空飛行史上,大部分宇航員都是為政府部門的航天項目工作。最近幾年,已經有幾個有錢人每人支付至少2000萬美元,乘坐俄羅斯飛船前往國際空間站。維珍銀河設想未來的太空之旅將變得像乘飛機旅行一樣平常。該公司想在第一年將500人送入太空,每人收費20萬美元。如果該計劃取得成功,這個人數將與在45年裡進入太空的宇航員人數持平。到目前為止,已經有超過250名立志想做宇航員的人已經交足了乘坐維珍銀河公司的飛船前往太空的押金,但是目前還不清楚他們什麼時候纔能體驗零重力狀態。魯坦拒絕公布時間安排。維珍銀河在2004年的一份新聞稿中宣布飛行將從2007年開始後,但在首飛時間上保持沈默。
維珍銀河重新按照布蘭森母親伊夫的名字給『白色騎士二號』命名。這艘飛船首次亮相後,布蘭森和他母親在飛船旁邊打開一瓶香檳。『白色騎士二號』的翼展是140英尺,大約和二戰時期的B-29超級空中堡壘轟炸機相同。經過設計,這個母船可以塞進『太空船二號』的兩翼中間的下方,它能將『太空船二號』發射到5萬英尺的高空。『太空船二號』脫離母船後,將點燃它自己的固液混合火箭,繼續爬昇到距離地球大約62英裡的地方——國際公認的太空邊界。
不圍繞地球運行的這種往返太空飛行活動,包括經歷大約5分鍾的失重狀態。從『白色騎士二號』發射昇空,到『太空船二號』自動著陸,整個飛行過程持續大約2小時零30分鍾。對魯坦的公司『Scaled』聯合公司來說,28日『白色騎士二號』公開亮相是苦樂參半。一年前,3名技術員在試驗『太空船二號』的推進系統時,被一場爆炸事故奪去生命。從此該公司被諾斯羅普·格魯曼公司收購。