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簡要內容:從宣布發射到真正上天,美國空軍對X-37B項目的保密工作可謂做到了家。一些美國軍事學者則給出了更為驚人的『暗示』:X-37B很可能是為了驗證『衛星變軌及躲避』技術。英國廣播公司(BBC)4月23日引述美國海軍軍事學院國家安全決策部主任瓊?約翰遜?弗裡澤的話說,這種航天器已具備『機動變軌衛星』的功能。 |
從宣布發射到真正上天,美國空軍對X-37B項目的保密工作可謂做到了家。22日發射成功後,美國空軍拒絕透露此次任務的任何細節。這個飛行器的建造者??美國波音公司『幻影工作室』也是守口如瓶。以往美國發射航天飛機時,往往是各路記者雲集,宇航員甚至還會做『太空直播』,返航時也是高調迎接。而此次X-37B的太空之旅,五角大樓只是指定了幾名記者現場拍照。
既然美國空軍有關人士稱,X-37B『和一般的太空穿梭機沒什麼兩樣』,又為何對它三緘其口,諱莫如深?X-37B的背後究竟藏了多少謎團?
暗藏尖端軍事用途外界十分關注X-37B此次上天執行哪些任務。對此,美國空軍女發言人布萊爾只給出了一句簡單的回答:『第一次飛行將著重驗證長期飛行、可重復使用的太空運載工具所必需的技術,即自動返回和著陸的能力。』然而有分析認為,X-37B此次『低調昇空』,任務恐怕沒那麼簡單。
中國國際廣播電臺軍事編輯魯曉冬告訴本報記者,X-37B並不是美軍最終裝備部隊的完成機型,成功驗證之後,它最終將要發展成為可以用來進行太空戰的『空間機動飛行器』(SMV)。
魯曉冬認為,X-37B此次上天主要是為了驗證3項新技術:一是驗證天地往返的自動導向和自動著陸技術;二是檢驗新型防熱瓦??目前,美國航天飛機使用的是一次性陶瓷防熱瓦,而這種防熱瓦有不少缺陷,當年失事的哥倫比亞號就是栽在了防熱瓦上;最後很可能還會驗證軍事用途較為明顯的『非合作式在軌交會對接技術』,即『捕獲衛星』試驗。
一些美國軍事學者則給出了更為驚人的『暗示』:X-37B很可能是為了驗證『衛星變軌及躲避』技術。
英國廣播公司(BBC)4月23日引述美國海軍軍事學院國家安全決策部主任瓊?約翰遜?弗裡澤的話說,這種航天器已具備『機動變軌衛星』的功能。弗裡澤解釋說,普通的衛星易受敵方攻擊,因為它們的運行軌道或相對位置很容易被人掌握,而X-37B具備機動能力,可以躲開來襲的A-sat型導彈(反衛星導彈)。此外,一旦敵人知道衛星要飛臨上空,他們就會減少活動,但卻無法躲避『太空偵察機』的眼睛,因為X-37B的反應速度極快,能夠出其不意地現身目標上空。
如果弗裡澤的分析屬實,未來美軍將擁有一種可在太空長期部署,且能任意機動的太空通用平臺,這就意味著,X-37B很有可能被用於對付擁有一定反衛星能力的國家。
神秘團隊背後操刀其實,X-37B的軍用意圖引發外界關注並不奇怪,因為它本來就出身於美國最神秘的武器研發機構。
1999年,美國國家航空航天局(NASA)選定波音公司開發X-37(X-37B是其早期研發和測試項目),作為可重復使用運載器技術的試驗臺。2004年,美國開始將注意力轉向『星座計劃』(布什政府提出的一項太空計劃,目標是:最早在2015年、最晚不超過2020年讓美國宇航員重返月球並建立永久基地,為下一步把人類送上火星甚至更遠的星球做准備),X-37項目由美國國防部高級研究計劃局接手。
雖然X-37是『由民轉軍』,但是它從出生的那天起,便具有極強的軍事色彩,因為X-37一直由鼎鼎大名的波音『幻影工作室』操刀。
『幻影工作室』又稱『鬼怪工程隊』,是波音公司主要的研究和開發部門。波音公司與麥道公司合並前,『幻影工作室』的研究重點是先進的軍事產品和技術。波音與麥道合並後,新波音公司『幻影工作室』的研發范圍擴大到商業和空間應用技術領域。
『幻影工作室』幾乎參與了波音公司所有高精尖空中平臺的開發。曾與F-35同臺競技的X-32『聯合攻擊機』驗證機、『肉食鳥』隱形驗證機、A-160『蜂鳥』無人機、X-45無人戰機、『鵜鶘』無人機等一大批具備未來風格的武器均出自這一神秘團隊之手。由於『幻影工作室』掌握著先進的航空航天技術,X-37在氣動布局、自動化、新材料甚至是隱形設計方面都將集成最頂尖的技術成果。
項目兩次易手軍方X-37空天飛機的研發經歷了10年,其中的過程頗為曲折,從中可以看出美國軍方暗中推動的影子。
當初,NASA選定波音公司開發X-37,主要目的是研制一種成本較航天飛機更低、但一樣可以重復使用的太空飛行器。按照計劃,X-37應該在2002年進行第一次大氣層內的無動力試飛,軌道試飛和兩次正式任務試飛被安排在2003年。但是,美國空軍2002年以X-37不是一個專門用來測試軍事科技的計劃為由,取消了這一項目。
2003年11月,NASA在美國空軍的要求下重新恢復X-37研究計劃,目的是驗證裝有照相機和炸彈的空間飛機在地球軌道長期飛行的可行性。2004年,NASA取消軌道空間飛機計劃,開始實施『星座計劃』,X-37項目被轉移給美國高級研究計劃局。此次轉移使該項目處於介乎民用和軍用太空計劃之間的模糊地位。
2006年,當NASA因缺乏資金無力發展X-37時,美國空軍『應急反應能力辦公室』秘密接管了該項目。這個辦公室負責評估美國應付恐怖分子和一些國家襲擊的快速反應能力。2007年4月,美國軍方在大氣層邊緣對X-37進行了首次秘密投放測試。
深度分析:無人通用平臺的太空制高點進入21世紀後,美軍開始大力發展無人通用平臺,目前已經形成了較為完善的低、中、高三層體系。
在低層,美國主要依靠『捕食者』、『收割者』等無人機,此類無人平臺續航時間超過20小時,裝備合成孔徑雷達、紅外偵察系統及導彈,主要執行戰術偵察和打擊任務;在中層,『全球鷹』無人偵察機是僅次於間諜衛星的戰區偵察平臺,而美海軍的X-47無人攻擊機將成為戰區打擊利器;在高層,各種型號的衛星構成了唯一的『太空無人平臺』。
通過比較不難發現,在美軍現有的三層通用無人平臺系統中,低、中兩套平臺易受先進戰機和防空導彈威脅,需要在取得絕對制空權或是空中優勢的情況下纔能有所作為。而在第三平臺上,美國龐大的衛星網絡也開始受到反衛星武器的威脅。因此,美軍著力發展X-37B很可能就是要打造一種絕對安全的通用空天平臺,用具備躲避反衛星導彈能力的X-37B,固守住太空戰略制高點。
可以毫不誇張地說,X-37B成熟後,將成為美國三層通用無人平臺系統的『塔尖裝備』。(魏東旭)