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與此同時，關於在日外國研修生被當作廉價勞動力的丑聞頻頻見諸媒體。蔣曉東事件再度引發外界對於外國研修生制度的質疑。7月5日日本最新數據顯示，2009年有27名外國研修生、技能實習生在日本死亡，僅次於2008年(當年為35人，創歷史新高)，其中有12人有過勞死的可能。從國別看，中國人最多，死亡21人。
首例——外國研修生首次被認定『過勞死』
7月2日，日本媒體和部分海外媒體都報道了一名中國研修生蔣曉東被認定為過勞死的消息。2008年6月6日，蔣曉東在睡夢中因為急性心力衰竭死在員工宿捨，終年31歲。
2005年12月，蔣曉東以研修生身份從江蘇去到日本茨城縣潮來市一家金屬加工廠學習電鍍技能。雖然法律規定研修生不能加班，但蔣曉東每月仍被要求加班長達100小時。第二年獲實習生身份後，他每個月加班達到150小時，最多的時候甚至超過180小時。
蔣曉東連續地每天早上7時30分上班，一直工作到晚上9時左右。在如此高強度的勞動下，他一個月卻只有2天休息。不堪重負的蔣在生前曾向家人訴苦稱『加班太多，非常疲憊』。
日本有關法律規定每月加班超過80個小時，是判斷過勞死的標准。蔣曉東去世後，其遺屬認為他的死因為『過勞死』，在去年8月向茨城縣鹿嶼勞動基准監督署(『勞基署』)提出工傷事故認定的申請。因外國研修生過勞死問題提出工傷事故認定申請，這在日本屬首例，這也是日本首次認定外國研修生過勞死。
蔣曉東的遭遇被認為只是研修生問題的『冰山一角』。
近年來，日本研修生制度被指名存實亡，外國研修生成為日本中小企業和農戶的廉價勞動力。許多接收機構對研修生實施刻薄的管制，包括收繳他們的護照、健康保險證，還作出各種非法懲罰規定，例如工作時間上廁所、忘記鎖門以及穿拖鞋外出等都要被罰款。
現狀——旅日研修生近八成來自中國
統計數據顯示，自研修制度實施以來至2006年，通過日本國際研修協力機構(JITCO)接收的外國研修生達48.4萬人，其中來自中國的研修生佔總人數的70.9%。
截至2008年12月，持有研修生簽證在日的外國人約8.7萬人，其中中國人佔75.9%。目前，日本共有超過20萬名外國研修生和技能實習生，其中近80%都來自中國。
中國向日本派遣研修生始於1979年。長期以來，大多數中國研修生來自東北三省和山東、江蘇等省份，其中很多是農業研修生。
除中國外，旅日外國研修生還有相當部分來自印度尼西亞、菲律賓、越南和泰國等國。
在過去的幾十年中，外國研修生為日本經濟的發展作出了很大貢獻。然而隨之而來的另一個不爭的事實卻是：隨著近年來日本國內勞動力的嚴重不足，特別是被稱為『3K』，即『繁重kitsui、骯髒kitanai、危險kiken』的工作被本國勞動者不屑一顧，使得研修生制度逐漸淪為部分不法企業和個人從發展中國家招募廉價勞動力，從事環境惡劣的繁重工作的重要渠道之一。
問題——身份模糊收入無法律保障
今年7月，日本相關改革措施生效前，外國研修生到日本後的第一年，是研修生，不被認可為勞動者；第二年、第三年纔成為被認可為勞動者的實習生。
由於研修生並不是勞動者，發給研修生的費用(每月約6萬日元)不是工資，而是不受日本《勞動法》限制的『研修補貼』，補貼只是為維持在日本的生活，而非勞動力的價值。實習生則按最低工資規定支付基本薪酬。
日本法律規定，第一年研修生不允許加班。不過，無論是一些僱傭機構還是研修生，加班成為雙方都心照不宣的一種默契。大家都知道違法，所以在嘴上不便於公開講出來，有時還把『加班』美其名曰『幫忙』。在制度上被禁止加班的研修生，平均每小時加班費300日元，實習生的加班費必須支付1.25倍，但每小時加班費也不過350日元。
由於研修生身份模糊，始終沒有采用日本法律中最低工資的概念，一些企業因此把研修生制度變成了使用低薪僱用勞動力的一種手段。大批研修生因此以實習的形式在日本企業中低薪工作。
據7月厚生勞動省最新數據顯示，2009年有27名外國研修生在日本死亡，僅次於2008年的35人(當年為歷史新高)。死亡研修生大多數在20~30歲之間，其中有16人據信死因與長期工作導致的心腦疾病有關。
日本專家認為，過度疲勞狀態、心理壓力、過度緊張等，是引起這些疾病發作的原因。由於不少外國研修生到日本後人地兩生、語言不通，再加上一些僱主對研修生的健康管理不善等原因，致使部分研修生因疲勞過度等原因突然死亡。
聲討——美國政府報告稱：奴隸般的強制勞動
隨著暴露的問題越來越多，外國研修生制度逐漸引起廣泛的關注和批評。美國國務院在最近幾年的《全球販賣人口問題報告》中曾經多次批評日本政府『執法意識嚴重欠缺』,指出日本接收研修生、技能實習生的行為實際上屬於驅使奴隸般的『強制勞動』。
呼吁廢止研修生制
報告批評一些接收研修生的日本機構剝削研修生、侵害人權、限制自由和提供惡劣勞動環境的行為，並要求廢止外國研修生制度。
今年3月底，聯合國移民人權問題特別報告員豪爾赫·布斯塔曼特在訪問日本時，就外籍勞工權益、種族歧視等問題對日本提出批評，建議日本取消外國研修生項目。他不客氣地指出，研修生制度的目的就是為了剝削廉價勞動力，使外國研修生『在其言論、活動、身心健康權利遭到侵害的條件下勞動』。他說：『研修生項目變成提供廉價勞動力的來源，這些人的心理和生理健康受到影響，這個項目應終止。』
蔣案揭露欺騙本質
在蔣曉東被認定為過勞死後，7月14日，日本《朝日新聞》就外國研修生問題發表社論，指出蔣曉東案暴露出研修生制度號稱『作出國際貢獻』的欺騙性本質。
社論稱：『與研修生制度的初衷相反，不斷有報告顯示外國研修生被迫從事艱苦的工作，卻只拿到低廉的薪水。很多人拿不到加班費，或者拿到的報酬比原來承諾的低很多。』
社論稱：『工作到死，那樣的話連解僱的手續都不需要了。這種令人發指的僱傭方式不能再得到容忍。』
日本『全統一勞動工會』的書記長鳥井一平指出：『研修生在出國時因保證金等名目背負了高額債務，且被要求絕對服從接收企業。這實際上就是奴隸勞動。』
