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石窟造像是佛教的產物,東漢後隨著佛教的傳播由印度傳入我國。我國的石窟造像自北魏以後到唐代最為鼎盛,主要集中在中原地區、西北一帶。唐朝末年,由於中原戰火彌漫,社會動亂,北方的石窟造像運動走向衰落。五代十國時期,吳越國割據東南,定都杭州,采取保境安民的國策,戰亂較少,社會安定,經濟、文化發展較快。吳越國幾代國王均崇信佛教,大力提倡、發展佛教,廣建佛寺、佛塔,開山造像,杭州石刻造像風氣漸盛,至元代發展到高峰,成為南方重要的石刻造像地區。
元代杭州的石刻造像主要集中在飛來峰一帶。飛來峰位於杭州市靈隱寺前,兩者以冷泉溪相隔,是一座高約169米的石灰岩山峰,山上洞壑奇幻,怪石嶙峋,分布著五代至明代的造像約330餘尊,是我國南方地區石窟造像的重要實例,是浙江省最大的造像群。而其中的元代造像體量高大,特點鮮明,雕制精美,集漢傳佛教和藏傳佛教造像藝術於一身,構成了飛來峰造像的主體與精華。
元朝是我國版圖最大的王朝,為有效統治遼闊的領土,元朝統治者一方面依靠其軍事力量,另一方面就是大力扶持佛教,把宗教作為維護其統治的一種手段。由於朝廷的支持,在宋代已經衰落的佛教,在元代呈現出高漲的趨勢。元代統治者很早就把藏傳佛教作為其擴大勢力,鞏固統治的重要手段,『元起朔方,固已崇尚釋教。及得西域,世祖以地廣而險遠,民獷而好斗,思有以因其俗而柔其人,乃郡縣土番之地,設官分職,而領之於帝師。』①元朝以藏傳佛教為國教,以藏傳佛教領袖為帝師,中央設立宣政院,由帝師(上師)主事,統領天下佛教並管理西藏地方事務。中統元年(1260年)忽必烈登帝位後,即以喇嘛教為國教,並封西藏佛教薩迦派領袖八思巴為帝師,從此藏傳佛教成為元朝的國教,在全國各個教派中處於領導地位,元朝歷代新帝即位,必先就帝師受戒。中統二年(1261年),尼泊爾匠師阿尼哥隨八思巴來到元大都(今北京),受到了忽必烈的禮遇和重用,塑造了大批的梵式造像,『凡兩京寺觀之像,多出其手』,②拉開了元代梵式造像的序幕。
南宋景炎元年(1276年)即元世祖至元十三年,元軍攻入臨安(今杭州),宋帝納降。由於杭州是南宋故都,元朝統治者十分重視,除了以武力進行鎮壓外,還要從精神文化上消除前宋遺留的影響,從而鞏固其統治地位。元朝在杭州設立了管理江南地域佛教事務的專門機構——江南諸路釋教都總統所,由藏傳佛教僧人楊鏈真伽出任總統。至元二十八年(1291年)以後,又在杭州設立了宣政院的派出機構——行宣政院。
楊璉真伽為西夏人, 『世祖用為江南諸路釋教總統』,③還擔任過行宣政院使,號稱『永福大師』。楊璉真伽擔任江南諸路釋教總統之職約有十五年,深得忽必烈寵信。在職期間,挖掘南宋皇陵,大量修寺建塔、開鑿造像,利用藏傳佛教的法力祈禱元朝國泰民安,壓勝南宋故都風水,鎮壓南宋王氣,以防南宋再起。
江浙地區本無藏傳佛教,正是由於元朝統治者的宗教政策,使得元初藏傳佛教及其造型藝術在杭州及周邊地區的迅速流播,加上杭州自五代吳越以來漢傳佛教藝術的積淀,因此造就了飛來峰造像在元代的鼎盛。
飛來峰尚存元代造像96尊,分布在青林、玉乳、龍泓和呼猿諸洞的洞口以及冷泉溪的南岸懸崖上。據現存的造像題記,文字清晰、姓名、身份可辨的造像者身份題記有12塊,有行宣政院院使楊、江淮諸路釋教都總統永福大師楊,指的是元初主持雕造飛來峰造像的楊璉真伽。其他還有杭州路僧錄,潭州路(今湖南長沙)僧錄,平江路(今江蘇蘇州)僧錄、僧判,總統所官員,行宣政院院使的夫人,前淮安管軍萬戶楊思諒同其妻朱氏等等。這些人既有蒙藏僧官、漢人僧官,也有蒙藏貴族婦女,及漢人軍官等,都是有一定社會地位,有錢有勢,財力雄厚。故元代飛來峰造像較前代體量大,雕刻精美,位置顯眼。而五代、北宋時期的造像一般都位於洞內,體量較小,雕刻也不夠精細,雙方形成鮮明的對比。
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