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美國『好奇』號火星車成功登陸火星這是美國國家航空航天局8月5日提供的顯示『好奇』號火星車登陸火星過程中如何與地球聯絡的示意圖。新華社/美聯社
本月6日,配備有種先進科學儀器的美國『好奇』號火星車在火星蓋爾隕坑中心山脈山腳下著陸。這是人類迄今在其他星球登陸的最精密移動科學實驗室,也是美國在太空探索領域取得的另一頊偉大成就。
出於政治、經濟以及軍事等多方面考慮,美國政府一直不遺餘力開拓太空『新邊疆』。但從歷史上看,美國歷屆政府在太空領域開發上都有不同的側重點。『好奇』號項目總投資達25億美元,是美國航天局的『旗艦項目』,也肩負著奧巴馬政府太空戰略轉型的使命。從中我們可以管窺美國太空戰略的思路,發現美國太空戰略發展的動向。
放棄登月轉向廣闊太空
根據美國前總統布什在任期間制定的太空政策,美國航天局曾出臺星座計劃,力圖將美國宇航員送往月球。奧巴馬聽取具有廣泛代表性的奧古斯丁委員會的建議後,決定放棄星座計劃,而以火星為太空探索的新目的地。
奧古斯丁委員會認為,登陸月球並非美國載人航天計劃的最好選擇,更經濟、對公眾更富有激勵性的項目應該是登陸小行星及其他目的地;美國載人航天計劃的終極目標應該是登陸火星。奧巴馬也認為,『我們以前已經到過那裡,眼下有更廣闊的太空等待探索』。
火星是距離地球最近、與地球最相似、最容易探測和研究的行星,對其進行探測意義重大。通過研究火星大氣的演化過程,有助於正確認識和把握地球環境的變化趨勢,對人類保護地球環境從而在宇宙中永久生存具有現實而深遠的意義。各國已實施的火星探測計劃都包括了查明火星上是否存在生命這一任務。現有的探測結果表明,火星上確實存在水的痕跡。這對探測生命的起源和演化以及載人登火星都有重要意義。此外,地球上人口日益增多,資源卻在不斷減少,有的已接近枯竭,火星探測有利於拓展人類的生存空間。
按照美國航天局『好奇』號項目主管托斯滕·左恩的說法,『好奇』號登陸,將幫助人們拓展登月之後登陸另一星球的能力,肩負著為人類立足火星充當墊腳石的任務。
根據新政策,美國航天局將在2025年後,將美國宇航員運送至低地軌道以外的天體,例如小行星;到本世紀30年代中期,將美國宇航員運送至火星軌道。
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