1913年就讀於濟南育英中學。1918年考入北京中國大學英文系,同年在《婦女雜誌》上發表第一篇白話小說《紀念》。1921年初,與沈雁冰、鄭振鐸等在北京發起成立文學研究會,提倡爲人生的藝術。1922年大學畢業,曾擔任大學講師和中學教員。

　　1922年發表五四以來最早的白話長篇小說《一葉》,次年又寫出《黃昏》。這兩部以反封建爲主旨的作品,揭露了紳商地主的罪惡,反映了被欺辱的弱女子的痛苦,曾引起批評界的注意。此後長期在上海、青島等地從事文學活動。

　　1933年長篇小說《山雨》問世。這部標誌着現實主義新發展的代表作,反映了北方農村的帝國主義、封建勢力、軍閥重重壓榨下經濟急劇崩潰的現實。因作品暴露了社會黑暗,次年被當局查禁。作者也被迫離滬,自費赴歐洲考察古代文學和藝術。歷經英、法、德、荷、意、瑞士、波蘭等國,寫了長詩《九月風》和《歐遊散記》等。

　　1935年回國後,曾擔任《文學》月刊主編輯。抗日戰爭爆發後,在上海音專、暨南大學教授中國文學,在開明書店作編輯。1945年返青島,翌年執教於山東大學。1947年爲抗議國民黨當局暗殺聞一多和鎮壓學生運動,憤然辭職。此時期寫出的詩文多表達對黑暗時局的憤懣和渴望光明的心聲。

　　解放後,歷任山東省文聯主席,山東大學中文系主任,省文化局局長,民盟濟南委員會主任等。抱病勤懇工作之餘,出版了文藝隨筆集《爐邊文談》,詩歌《鵲華小集》和《王統照短篇小說選》等。1957年病逝於濟南。