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近日,一家名爲“深空工業”的美國公司宣佈將派遣探測飛船,到外太空探測並開採可供人類使用的礦物、水和其他資源。該公司計劃從2015年開始派遣一支由多艘小型太空船組成的“螢火蟲”艦隊,到太空中探尋各個小行星中是否有可供人類工業用的金屬以及硅等礦產。
“螢火蟲”重約25公斤,據“深空工業”首席執行官戴維·岡普介紹,其大小相當於一臺筆記本電腦,將執行單程之旅,完成任務後不再返回地球。
該公司設想,在“太空探測艦隊”出發10年內,“螢火蟲”將在經過的小行星中偵測各種金屬礦產,以及航天工程所需要的材料。
更大膽的想法是,探測飛船還將尋找並收集諸如黃金、白金等稀有貴重金屬,採集後運回地球出售。
按計劃,2016年將發射個頭更大的名爲“蜻蜓”的飛行器,從小行星採樣並運回地球,供科學家進行詳細分析,確認小行星上礦物是否具有足夠價值並確定下一步探測目標。
“能夠支持永久太空開發的唯一方式是利用太空資源。”岡普說,每年新發現約1000顆近地小行星,利用小行星的資源開發金屬和燃料資源將促進太空工業發展。
值得一提的是,岡普補充道,直接利用從外太空小行星收集到的礦物資源,可以讓外太空航空基站的修補和建造工程簡化,由於不必從地球運送物資,因此將成爲“能永久支持太空事業發展的唯一途徑”。
“深空工業”公司是第二家涉足小行星資源開發的美國公司。第一家是去年4月成立的“行星資源”公司,該公司計劃利用機器人探測小行星礦物。
對於上述計劃,公司董事會主席裏克·湯姆林森認爲足以“讓人感到吃驚,我們堅信我們坐擁難以用語言形容的大量資源”。