歐洲蝌蚪蝦Triops cancriformis

　　達爾文在《物種起源》一書中提及鴨嘴獸(platypus)和肺魚(lungfish)時引進了術語“活化石”，意指它們曾是地史時期某類物種的遺存，在千百萬年的時間裏幾乎未發生變化並存活至今。目前，一說起“活化石”，人們就會想起空棘魚(coelacanth)、馬蹄蟹(horseshoe crab)和銀杏(ginkgo tree)。但關於“活化石”這一名詞的爭議從未停止過，一直以來，都有學者認爲由於它代表了一種進化停滯的狀態而應該被棄用。最近的研究表明，蝌蚪蝦作爲一種活化石，其進化史被研究者用來探討，研究顯示現生蝌蚪蝦要比化石蝌蚪蝦進化得多。這一結果向“活化石”這一名詞發起了挑戰。

　　蝌蚪蝦是甲殼綱中的一個極小的種羣，由於其現生種與化石種(生存於恐龍時代之前)形貌幾乎一樣，它也被人們稱爲活化石。然而，來自霍爾大學、李斯特大學和倫敦自然歷史博物館的研究者通過對現生蝌蚪蝦的DNA及其相近物種(如水蚤和滷蟲)的化石進行分析後發現，蝌蚪蝦實際上曾經經歷過幾次輻射與滅絕事件。

　　蝌蚪蝦的各個種看起來都很像，這種現象被稱爲“共域隱藏種” (cryptic species)，因此只有通過DNA分析才能發現它們豐富的分異度。研究者總共發現了38個蝌蚪蝦種類，其中多數尚未被描述和記錄。由於化石中無法提取DNA，因此化石蝌蚪蝦無法精細地區分其種類。例如，2.5億年前的化石蝌蚪蝦被劃分在了一類歐洲蝌蚪蝦(Triops cancriformis)之中，而事實上這類歐洲蝌蚪蝦在2.5億年前根本就還沒有進化出來。Tom Mathers說，化石記錄中所潛藏的與進化和分異相關的信息太少，只能從相近物種中尋找答案，因此，“活化石”這一名詞很可能會產生誤導。

　　活化石與其他物種一樣也一直處於進化狀態，只是恰巧它們很早就擁有了良好的解剖形態與結構。就跟MINI車一樣，老式的MINI車設計仍然流行，只是其內部加進了許多諸如電動窗戶、GPS和安全氣囊等結構，某種程度上來講，它仍是在“進化”的，只是不那麼顯性罷了。在地史時期的長河中，蝌蚪蝦的解剖學特徵良好地適應了其生存的環境，但它的DNA及繁殖策略一直在進化，以保證在環境變遷的過程中相應維持其形態的穩定。