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據美國《華爾街日報》12日報道,澳大利亞海軍指揮官萊布蘭德(James Lybrand)表示,在准備恢復對馬來西亞航空MH370航班的水下搜尋之際,搜尋人員越來越懷疑上個月收到的部分電子信號並非來自該飛機的『黑匣子』。
報道稱,上述懷疑是在澳大利亞相關部門最近幾周對這些信號進行進一步聲學分析後產生的。這意味著持續兩個月的搜尋行動可能遭遇另一個挫折。在南印度洋進行的最初水下搜尋並未發現失蹤航班的任何蹤跡,而成本高昂的空中及艦船海上搜尋也只找到了一堆海洋垃圾。
澳大利亞當局4月份曾希望澳大利亞軍艦『海盾』號在當月5日和8日期四次探測到的水下脈衝信號將為搜尋工作帶來重大突破。但澳海軍指揮官、『海盾』號艦長萊布蘭德上周末在一個訪談中表示,後來當局越發認為只有在4月5日兩次探測到的脈衝信號與MH370的搜救有關。萊布蘭德說,在對三天後、也就是4月8日探測到的脈衝信號進行進一步分析後,當局對這些脈衝信號是否來自一臺人造設備表示懷疑。
澳方在4月8日探測到脈衝信號斷斷續續,信號頻率在27千赫茲左右,遠低於飛機黑匣子設計信號頻率37.5千赫茲,也低於4月5日探測到的33.3千赫茲脈衝信號頻率。萊布蘭德說,就信號頻率來說,33千赫茲與27千赫茲之間差距還是很大的。
報道稱,記者試圖尋求負責協調MH370搜尋工作的澳大利亞聯合協調中心對萊布蘭德的上述言論置評,但該中心沒有立即回應記者的請求。
有關部門仍認為4月5日偵測到的兩個信號與黑匣子定位儀發出的信號吻合。當日偵測到的信號頻率略低於黑匣子定位儀應該發出的信號頻率,但官員們表示,這種異常情況可能是由電池電量減弱和深海復雜的環境所致。
在搜索海域偵測到的另外兩個信號之前被排除了作為線索的可能,進一步凸顯出在開闊的海洋上追蹤黑匣子定位儀信號所面臨的挑戰。英國海軍艦船『回聲』號在搜索行動初期探測到的信號後來被證明是該船自身發出的噪音,而4月初在海上投放的聲吶浮標探測到的一個信號後來查明是來自一艘駛經的商業貨輪。
報道指出,對探測到的水下信號最初的樂觀看法促使澳大利亞總理阿博特在4月11日表示,他相信根據數據連接請求信號,搜索人員知道MH370的位置就在幾公裡以內的范圍。但搜索人員動用水下無人航行器對一處狹窄海床區域進行了兩周的搜索,卻沒有發現任何失聯飛機的痕跡。這一結果使得阿博特在4月28日將搜索區域擴大至2.3萬平方英裡(合6萬平方公裡),並准備將更多搜索工作交由專門從事長期水下搜索的私營公司來進行。
『海盾』號將在完成給養補充後於當地時間5月12日重返搜索區域,並將繼續依靠『藍鰭-21』水下無人航行器來搜索MH370。此次重新啟動的搜索的重點將先放在一個拖拽聲納定位儀4月5日首次探測到信號的區域,這些信號也是搜索過程中接收到的持續時間最長的信號。
但搜索人員在使用『藍鰭-21』時面臨很大困難。萊布蘭德說,在海底搜索MH370的過程中遇到了海溝和海底的極深區域。
報道稱,第一次發現信號地點半徑6.2英裡范圍內的區域到目前為止僅搜索了約三分之二,搜索人員搜索的部分海床距離海平面深度超過5000米。
『藍鰭-21』的工作深度通常不超過4500米,但在對該設備參數進行重新調整後,其下潛深度較極限值增加了10%。不過,該設備需要在距離海底40米上方的高度工作,纔能獲取准確的讀據。這意味著,對於第一次探測到信號時所在地點附近的很多區域,『藍鰭-21』都無法搜索。
萊布蘭德說,需要尋找其他解決方案來搜索上述區域,這有可能是未來合約的部分內容。
本周在堪培拉開會的國際專家正討論在進一步搜尋中使用哪些設備,以及從哪家公司租用設備。他們希望使用一艘能繪制該區域地形的深海勘測船,徹底揭示海底溝壑和淤泥平原的情況。他們還希望使用拖曳式聲波定位儀,以便在『藍鰭』無法觸及的深度作業。
上述討論將於當地時間14日結束,之後將啟動民營承包商招標程序,這一程序將需要4至6周。
萊布蘭德稱,民營承包商將面臨海底縱橫交錯、最深可達70米的溝壑。他說,在深度約4500米的水下,某些區域相當平坦,但在搜尋區域的西北部,海底地形就變得高低起伏,有高度或深度達50、60、70米的高峰和鴻溝。他還稱,這不是盲目搜尋,而是帶著一種『對下面究竟有什麼心存懷疑』的成分搜尋。