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資料圖片:美國空軍在哥倫比亞號解體前一分鍾拍攝到的圖片。
資料圖片:『哥倫比亞』號航天飛機在降落時解體。
資料圖片:失事的哥倫比亞號航天飛機解體後掉落在地上的一塊球狀殘骸。
資料圖片:失事的美國哥倫比亞號航天飛機7名機組人員。
美國宇航局30日公布了2003年的最終調查報告,對宇航員的安全等問題提出了數十項改進意見,希望美國今後所有的載人航天飛行能從中汲取教訓。
2003年2月,『哥倫比亞』號航天飛機在返航時失事解體,7名機組宇航員全部遇難。美國宇航局隨後進行了深入調查,當時把事故原因作為調查重點,結果發現,發射昇空時航天飛機外部燃料箱泡沫絕緣材料脫落擊中了左翼,給返航埋下隱患。
最終調查報告則重點關注宇航員安全問題。報告說,『哥倫比亞』號返航解體時,乘員艙與航天飛機其他部分曾相互脫離,但艙內機組人員的肩帶等坐椅約束裝置、加壓服,以及頭盔等都沒有發揮應有的保護作用,而降落傘著陸系統又需要宇航員在清醒狀態下手工操作纔能使用。因此,事故調查專家得出結論認為,現有的美國宇航員安全技術和措施本身就有致命缺陷,一旦發生類似事故,宇航員無法逃生。
另外,『哥倫比亞』號機組宇航員在飛行安全操作方面也不嚴格。根據調查報告,返航時有3名宇航員沒有戴手套,原因可能是手套設計得太笨重,無法靈活地進行艙內操作,但手套在壓力突降時能給宇航員提供重要保護。另外,還有1人沒有在自己的坐椅上,1人沒有戴頭盔。
在這份長達400頁的最終報告中,來自各領域的事故調查專家提出了30項改進建議。這些建議涉及宇航員培訓、飛行操作、艙內各種約束裝置、航天器設計改進,以及未來發生航天事故時如何更有效地進行調查等,涉及范圍極廣。
美國宇航局負責公共事務的官員戴維·穆德當天評論說,顯而易見,『哥倫比亞』號的失事使任何艙內宇航員都不可能生還,因此希望這份報告中提到的措施能有助於設計出更加安全的航天器,提高航天事故中宇航員生還的幾率。
美國現役3架航天飛機預計到2010年將全部退役,目前美國正在研制下一代載人航天器『奧賴恩』飛船,准備送宇航員重返月球乃至登陸火星。