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在廣州市銀河烈士陵園的烈士紀念館,參觀者會看到這樣一幅油畫:火海深處,向秀麗拼盡力氣向烈火撲去,用身體堵住了來勢凶猛的火流。畫上表現的情景距今已經過去53年,但人們從來不曾忘記向秀麗,每年清明節時成千上萬的中小學生來到這裡悼念這位救火英雄。
1933年5月13日,向秀麗出生於廣州市一個貧苦家庭。新中國成立後,向秀麗在廣州市何濟公藥廠工作。藥廠裡的工作辛苦勞累,但向秀麗從未埋怨過一句。向秀麗的入黨介紹人呂燕珍曾這樣評價說:『向秀麗是個做事踏實的人,凡事聽從組織安排,工作任勞任怨,從不講價錢,不多出聲,為人實在正直。』
1958年12月13日晚,向秀麗和另外兩名年輕女工羅秀明、蔡秋梅在藥廠4樓化工車間加班制造化學藥劑『甲基硫氧嘧啶』。當時,羅秀明正要把一瓶淨重25公斤的無水酒精倒入量杯,向秀麗見她提得吃力就去幫忙。一杯、兩杯……最初她們配合得非常默契。但就在向秀麗開始倒第三杯酒精時,越來越傾斜的瓶身突然失去平衡,掉在地上摔得粉碎。
20多公斤的酒精傾瀉出來,流向車間內10個火紅的煤爐。一接觸到煤爐的熱氣,酒精剎那間燃燒起來,車間內頓時變成了一片火海。更可怕的是,7桶60公斤重、用煤油浸著的金屬鈉就放在離酒精傾瀉處不到4米的地方,金屬鈉遇水或高溫便會立即爆炸。到時不僅整個工廠將毀於一旦,還會殃及上下九商業區的商鋪、居民、學校。
向秀麗來不及為自己考慮什麼,她拼命地用帽子、圍裙撥酒精,阻止火勢蔓延。大火燒毀了她的帽子、圍裙,向秀麗想都不想,直接伸出雙手阻擋酒精流向金屬鈉。看著幾乎變成火人的向秀麗,蔡秋梅失聲驚叫:『阿麗,你身上著火了,快走吧!』她急忙衝到向秀麗身邊,要為她撲滅身上的火。向秀麗一把推開她,大聲說:『別管我,快去叫人救火!』
火流仍在迅速躥動,金屬鈉已經冒起了白煙。向秀麗拼盡全身勇氣和力量猛地撲在地上,用自己的身體擋住了來勢凶猛的火流。
大火最終被聞聲趕來的工人撲滅了,但向秀麗的下身卻被嚴重燒傷,雙腿僵直無法彎曲,膝蓋幾乎可以看見骨頭。
在醫院昏迷了三天三夜後,向秀麗漸漸清醒過來。她睜開眼睛說的第一句話就是:『金屬鈉有沒有爆炸?工廠有沒有損失?羅秀明有沒有受傷?』
住院治療期間,向秀麗以超乎想象的意志力忍受著病痛的摧殘。護理過她的醫生、護士由衷地感嘆:『這是一個多麼堅強的人啊!』每次除腐肉、植皮、輸血、注射,醫護人員都不忍心望向她的臉。每次想呻吟時,向秀麗都會堅強地咬牙忍住。有時實在忍不住,只好叫醫護人員打開留聲機,讓歌聲淹沒自己微弱的呻吟。盡管醫院千方百計進行搶救,最終未能挽救向秀麗的生命。火災33天後向秀麗去世。
向秀麗捨身救火的事跡傳開後,全國各地掀起了學習『向秀麗精神』的熱潮。林伯渠、董必武、郭沫若、陶鑄等國家領導人為她作詩題詞。林伯渠在詩中寫道:『磊落光明向秀麗,扶危定傾爭毫厘;一身正比泰山重,風格如斯世所師。』1959年,廣州市人民政府追認向秀麗為革命烈士。