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美國中部時間4月17日晚8點,美國得克薩斯州小鎮韋斯特的一家化肥廠發生爆炸,包括學校和療養院在內的十幾棟建築被毀。該鎮官員18日說,爆炸事件已經造成至少14人死亡。但據美國有線電視新聞網報道,截止當地時間18日晚8點,爆炸已造成35人遇難,另有160多人受傷。
在18日下午舉行的新聞發佈會上,當地警方只確認有死亡,但拒絕提供準確的數字,只強調救援人員還在廢墟上冒雨搜索,跟死亡搶時間,希望能救出更多的人。據當地警方介紹說,在爆炸發生前一小時小鎮消防局接到火警警報,由於這是一個小鎮,大部分消防員都是由小鎮居民自願擔任的,他們在接到火警警報後立即從家裏奔赴現場,但是官方也不確定趕往現場的志願消防員究竟有多少。到目前爲止,當局表示還不清楚火災原因,也不知道究竟是什麼引發了爆炸。
這起爆炸引起的震感相當於一個里氏2.1級的小地震,50英里(相當於80公里)以外的地方都有震感。由於化肥廠附近學校、養老院、民居建築集中,無形中加劇了爆炸的破壞力。據目擊者稱,爆炸前曾先起火,不少消防員趕赴現場後遭遇不測,也導致了傷亡人數的增加。從電視上看到,化肥廠附近的五個街區60多棟房子瞬間被夷爲平地,還有一些房子的牆和窗戶都被炸飛了,造成這個只有2800人的小鎮連夜將將近一半的人撤到附近的城鎮。
得克薩斯州州長佩裏18日宣佈,韋斯特鎮所在地區進入緊急狀態,韋斯特鎮所屬的邁克萊嫩縣爲災區,並表示已向奧巴馬總統請求將該縣升級爲聯邦級災區,這樣可以得到聯邦救災體系的幫助以及災後重建所需要的部分資金援助。他還說,州政府已派出救援隊前往爆炸現場,與此同時,當地環保部門加強空氣監測,以防化肥廠儲存的氨氣外泄而造成更多的傷害。
奧巴馬18日早晨與佩裏通電話。白宮其後在一份聲明中稱,奧巴馬強調聯邦政府將提供一切必要資源幫助爆炸災區度過難關。
由於擔心有毒煙霧擴散和新的爆炸,韋斯特鎮周邊數公里範圍曾一度被嚴密封鎖。據報道,美國環保署的文件顯示,出事的化肥廠早在2006年曾因應急預案不達標被處罰款,並遭投訴氨水氣味太濃。目前包括菸酒槍支及爆炸物管理局在內的各路專家、聯邦執法官員目前仍在現場忙碌取證調查,尋找人爲縱火或其它可疑跡象,希望儘快釐清這起慘劇發生的原因。但據美國國土安全部一位官員透露,全面深入的調查可能會持續數月。