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漫長的考古工作纔剛剛開始,從大報恩寺遺址出土的『金陵長乾寺』石碑可以看出,該地宮修建於『宋大中祥符四年』(1011年),裡面有『感應捨利十顆』、『佛頂真骨』、『諸聖捨利』、『金棺銀槨』、『七寶阿育王塔』等。也就是說,被開啟的地宮並非屬於明代大報恩寺,而是屬於宋代長乾寺。
就在考古工作者為阿育王塔內是否有『感應捨利』、『佛頂真骨』、『諸聖捨利』而『奮斗』時,南京大學歷史系教授、南京故都學會首席顧問、江蘇省文物管理委員會會員,82歲的著名歷史學家蔣贊初先生向記者大膽地預測——南京大報恩寺遺址可能會有更多的地宮,數量可能是4或5個。
從頭說起,我們不得不先把視線放到古印度,那裡出現了一個阿育王朝,大體與孔子同時代。阿育王跟每一位有著龐大王室家族的血性青年一樣,年輕時征戰殺戮,殘忍滅兄,統一印度。身為國王的他非常後悔自己率領軍隊參加戰爭,不僅自己受了五戒,還把佛教定為國教。傳說,他得到了84000顆釋迦牟尼真捨利,要在全世界建84000座塔,後來在中國建了多座,南京的阿育王塔就是其中一座。
『早期的佛教徒並不拜佛像,而是以塔為中心進行參拜。』蔣老先生說:『根據相關的史料記載,阿育王塔出現在東吳時期,但我認為可以推前至東漢末年。』當時,阿育王塔周圍並沒有寺廟,而是一些尼姑所住的『小精捨』,『小精捨』類似於我們現在所說的『臨建宿捨』,尼姑們每天對阿育王塔進行參拜。
東吳時期,孫權去世,孫亮為帝,大將軍孫綝滅佛、毀塔、趕走『小精捨』內的尼姑,阿育王塔第一次被毀。
改朝換代,西晉恢復了寺廟,東晉則恢復了塔。
到東晉時期,有一位高僧在越城(今南京雨花路東側)高地上『有感應』,於是找來一批虔誠的佛教徒進行挖掘,果然發現了佛捨利,史料記載為『有捨利』,於是在這裡建塔一座,值得注意的是,這位東晉高僧挖出的佛捨利與東吳阿育王塔下的佛捨利是否有聯系?史料並沒有明確記載。之後,東晉孝武帝也很信仰佛教,也建塔一座,於是形成了東晉時期的雙塔雙地宮,至於兩座塔的高度並沒有明確記載,可能都是三層建築。
後至梁武帝時期,梁武帝是個非常虔誠的佛教徒,曾把自己的住宅改為『光宅寺』,他又修復了東晉時期的兩座塔。根據史料記載,在動土過程中發現了更多的佛捨利,還有佛的指甲和頭發,梁武帝將發現的佛寶分別放入兩座塔的地宮內。後來,梁武帝又將地宮開啟,將1顆佛捨利請入宮中進行供奉,放回地宮時曾將宮中供奉所用的金銀器具等一並放入地宮。
隋文帝滅陳後,為了破壞六朝古都的『王氣』,將宮殿全部拆掉,變成了農耕土地,並將故都變為縣級單位,劃歸潤州(今鎮江)。六朝古都的佛事就此破敗了,長乾寺也隨之廢棄了。
值得一提的還有,根據史料記載,唐代長慶四年(公元824年),潤州刺史李德裕將長乾寺11顆佛捨利,移置其新建的鎮江北固山甘露寺並建石塔供奉。而根據蔣贊初老先生的考證,1960年,考古人員在鎮江甘露寺鐵塔地宮發現捨利,同時出土的石刻表明金陵長乾寺原本有21顆佛祖捨利,其中11顆在唐代被移置鎮江。按照這個說法,長乾寺所剩10顆捨利剛好和碑文記載的相符。
時過境遷,時間已是北宋時期。北宋的可政大法師非常虔誠,決定要在長乾寺恢復阿育王塔,並得到了皇帝的批准,這些內容與『金陵長乾寺』石碑的內容一致。不僅如此,可政大法師還從長安請到了玄奘法師的頭頂骨,一並放入了長乾寺阿育王塔。
講到這裡,細心的讀者可能會發現,南京大報恩寺遺址地宮可能會出土的佛寶有很多,但在之前的歷朝歷代介紹中卻沒有相關的記載,對此,蔣老先生的推測有兩種,第一種推測是,唐代潤州刺史李德裕所開啟的地宮只屬於東晉至梁武帝時期所建的兩個塔中的一個,如果這個推斷成立,那麼這次南京大報恩寺遺址地宮內會不會還有梁武帝供奉捨利所放的金銀器具?會不會還有其他的這兩個朝代的器物?這些猜想都有可能成真。第二種猜測是,晚唐時期的唐武宗曾經進行了滅佛,可政大法師從金陵到長安會經過很多已經被毀的名寺名塔,可政大法師會不會將這些被毀的名寺名塔中的佛捨利及歷代高僧的諸聖捨利也一並帶回長乾寺,放入阿育王塔的地宮?如果這個推斷成立的話,南京大報恩寺遺址地宮內會發現的佛寶還會更多。
還有一點不得不說的是,長乾寺從公元988年開始重建,仍命名為長乾寺,到了天禧二年,也就是1018年,由於宋仁宗趙禎在當皇子時曾受封為昇王,兼任江寧府尹,因此下詔將長乾寺改稱為天禧寺。
長乾寺在明朝改名為大報恩寺,寺中的琉璃塔堪稱『天下第一塔』,被譽為中世紀世界七大奇觀之一。
關於明成祖朱棣為何選擇在天禧寺及捨利塔地基上建大報恩寺及琉璃塔,蔣老先生認為,有三個原因,第一,可能是基於明太祖朱元璋相當重視天禧寺,而建文帝在位時也曾刻印佛經於此。所以,朱棣帶有超越建文帝,直接繼承明太祖崇佛之舉的意思。其次,可能考慮到宋仁宗趙禎曾復建長乾寺舊址上的聖感捨利寶塔,並定名為天禧寺,朱棣是在師法古人。再次,據迄今大報恩寺左碑,早年被毀的《御制大報恩寺碑》文中記載,朱棣可以在表面上『報皇考』指明太祖和『皇妣』指馬皇後,又可為其生母?妃報恩祈福。大報恩寺可謂是名副其實的皇家寺廟,朱棣曾下令其與皇宮同等標准,整個工程足足用了19年,至少花費200多萬兩白銀,役使工匠10萬餘眾。順便說句題外話,建造工程所用的費用是鄭和下西洋的剩餘經費,而大報恩寺工程的後期負責人也是著名的三寶太監鄭和。
大報恩寺的琉璃塔是怎麼稱為中世紀世界七大奇觀之一的呢?蔣老先生介紹說,在明末清初的時候,金陵是很多外國傳教士到中國的第一落腳點。根據史料記載,寶塔共有8層9級,高約78米,是當時南京最高的建築,由巨大的白瓷五色琉璃磚構件堆砌而成,每磚均刻有佛像等圖案。據傳,塔建成後,九層內外共設篝燈146盞,每盞芯粗一寸左右,白天,此塔與日爭輝;夜晚,則又煙火騰龍,煞是壯觀。據史書記載,建造此塔燒制的琉璃瓦、琉璃構件和白瓷磚,都是一式三份,建塔用去一份,其餘兩份編號埋入地下,以備有缺損時,上報工部,照號配件修補。
可惜的是,金陵大報恩寺塔矗立南京城長達425年之久,於1856年毀於戰火。